Des usines, on peut en faire plein, et bien souvent, on ne se donne plus la peine de les visiter si elles sont totalement vide ou à l’architecture très classique. Cependant ici, et je vais le répéter souvent, c’est vraiment sa piste sur le toit qui m’a donné envie de la visiter.
DÉCOUVERTE
Trouvé totalement par hasard quand je me renseignais sur une potentielle visite de l’usine Fiat du Lingotto, j’ai voulu rapidement savoir où se trouver ce lieu unique en Belgique et sa localisation fut assez facile à trouver, malgré le fait qu’elle soit injustement ignorée.
HISTOIRE
Impéria fut l’une des rares marque automobile Belge ayant jamais existé, créée en 1904 par Adrien Piedboeuf, elle fut tout d’abord spécialisé dans la conception de motos avant de s’orienter uniquement dans la création de voitures.
L’usine quant à elle, est conçu par l’ingénieur Henri Pieper, qui souhaitait qu’elle se démarque en mêlant éclectisme et traditionalisme grâce à une entrée monumentale rappelant un petit château typique des Ardennes Belges. A son lancement, celle-ci était assez petite dû au peu de modèles proposés. En effet, seulement trois voitures différentes étaient fabriqués, mais elles se distinguaient par leur grande vitesse sur circuits officiels, l’une atteignant les 144 km/h sur le circuit de Brooklands.
En 1912, la marque fusionne avec la société Springuel mais aussi commence a produire des Abadal, qui étaient très similaires, ce qui donnera le nom de Impéria-Abadal, après la WWI.
C’est seulement en 1928 que l’usine s’aggrandi grâce à l’augmentation de la production qui avait été permise par la suite de l’évolution de la marque vers des modèles plus économiques et légers. La piste d’essai est donc construite sur le toit, permettant de tester directement les productions et potentiels concepts, et donnant l’occasion d’atteindre certains records de vitesse pour la société, c’est aussi l’un des seuls témoins de circuit sur toit d’usine en Europe avec l’usine Fiat du Lingotto, ce qui est fait un véritable monument historique méconnu et ignoré.
Tout semblait pour le mieux aller jusqu’à ce que la crise de 1929 arrive et freine totalement la production. Mathieu Van Roggen, qui est alors le propriétaire de l’entreprise depuis 1923, sent le vent tourner et se met à racheter diverses marques en faillites, dont l’Anversoise Minerva. Cette dernière, spécialisée dans le grand luxe, étaient très compliqué et couteuse a faire perdurer, ce qui fut fatal, et la dernière voiture sorti de l’usine qui nous concerne en 1938 malgré un prototype en traction avant et boite auto imaginé en 1936.
A la fin des années 1930, l’usine Impéria produit 11 voitures par jour se spécialisant dans les modèles type Adler, qui était à l’époque l’une des voitures les plus modernes. Cependant, avec l’arrivée de la WWII, la production s’arrête brusquement et l’usine est réquisitionnée par l’armée Allemande.
Tard après cette guerre, la production reprend toujours sous licence Adler, mais se met aussi à produire des Standard 8, des Triumph TR2 et des Alfa Roméo 1900. Dû a ces construction étrangères, la marque Impéria se fond peu à peu dans la masse et sortira son tout dernier modèle en 1949 avant que l’usine ferme ses portes en aout 1958.
Passant de mains en mains de diverses entreprises pendant la seconde moitié du XXe siècle, l’usine est enfin acheté par une société de construction de maison individuelles et semi-mitoyenne au début des années 2000. Elle y installe alors tout son stock de matériaux pour la région sans jamais toucher à l’intégrité du circuit sur le toit et du petit château. Cependant le reste subit de légère modifications. En 2021, la société finie par déménager dans des locaux plus vétustes, laissant l’entièreté de l’usine à l’abandon.
IMPRESSION
Comme je l’ai évoqué plusieurs fois, ce qui me tentait énormément dans cette usine c’était bien évidemment son circuit, il est déjà très rare de pouvoir en visiter, que ce soit automobile ou cycliste, mais sur un toit, je n’ai connais que deux en Europe (s’il en a d’autres, ils sont soit bien cachés, soit ont été détruits), et son exploration fut un vraiment plaisir bien qu’un peu périlleuse dû à des épisodes de pluie les jours précédent l’exploration, le sol de la piste étant très glissant. C’était aussi l’occasion de faire l’un des rooftop les plus originals.
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